全球第一个海水淡化工厂于1954年建于美国，现在仍在得克萨斯的弗里波特（Freep-ort）运转着。佛罗里达州的基韦斯特（KeyWest）市的海水淡化工厂是国际上最大的一个，它供应着城市用水。海水淡化首要是为了供给饮用水和农业用水，有时食用盐也会作为副产品被产出。海水淡化在中东地区很盛行，在某些岛屿和船舶上也被运用。海水淡化是人类寻求了几百年的愿望。早在400多年前，英国王室就曾赏格寻求经济合算的海水淡化办法。

  从20世纪50年代今后，海水淡化技能跟着水资源危机的加重得到了加快开展，在现已开发的二十多种淡化技能中，蒸馏法、电渗析法、反渗透法都达到了工业规模化出产的水平，并在国际各地大范围的使用。现在国际上有十多个国家的一百多个科研机构在进行着海水淡化的研讨，有数百种不同结构和不同容量的海水淡化设备在作业。一座现代化的大型海水淡化厂，每天能够出产几千、几万乃至近百万吨淡水。

  国际上淡水资源缺乏，已成为人类日益关心的问题。有人预言，19世纪争煤，20世纪争油，21世纪或许争水。作为水资源的开源增量技能，海水淡化渐渐的变成了处理全球水资源危机的重要办法。到2006年，国际上已有120多个国家和地区在使用海水淡化技能，全球海水淡化日产量约3775万吨，其间80%用于饮用水，处理了1亿多人的供水问题。

  我国海水淡化技能是在政府支撑和国家重点攻关项目驱动下开展起来的，电渗析、反渗透和蒸馏法（多级闪蒸、压气蒸馏和低温多效蒸馏）等海水淡化技能的研讨开发，都获得相当大的发展。但是，现在一些建成的海水淡化项目已呈现很多产能搁置。